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■「振らない」ではなく「振れない」 初球スイングは技術
初球から振れ！――野球チームの指導者から、よく聞く言葉の1つです。お子さんがチームに所属している保護者の方々も、一度は耳にしたことがあるのではないでしょうか？
野球経験がない人や経験が浅い人にとっては、初球の甘い球を見逃す打者に対して「バットを振れと言われているのに、なぜ振らないのか？」と不思議に思うかもしれません。しかし、初球やファーストストライクをスイングするのは技術が必要です。
私は、現役時代も指導者になってからも幅広いカテゴリーの選手を見てきました。その中で、好打者の条件や共通点の1つと考えているのが、「初球をスイングできるかどうか」です。
初球からバットを振るには、投球にタイミングを合わせなければいけません。初対戦またはほとんど対戦経験がない投手に対し、1球目からタイミングを合わせるのは、かなり高い技術が求められます。特に球の軌道は打席に立たないと分からない部分があります。
打者は形を崩されると、バットを強く振れないと本能的に判断してスイングをやめます。このままスイングしても安打の確率が低いと分かるためです。初球を「振らない」のではなく、「振れない」のです。
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■要因はメンタルではない 指導者の怒りは逆効果
初球を見逃さずにスイングするには、タイミングやバランスが大事です。バットが出ないのはメンタルが要因ではありません。そのため、指導者が「初球からバットを振れ！」と怒っても問題は解決しません。選手がバットを振れない理由に目を向けて、課題を解決する練習をする必要があります。
プロ野球を見ていると、各打者が初球からフルスイングしています。初球を振ってファウルになるのは、バットを強く振ることができている証です。まさに、理想の打撃と言えます。
私は現役時代、どちらかというと、タイミングを取るのが苦手でした。初球からバットを振れない選手の気持ちは、よく分かります。早いカウントからスイングできるかどうかは、調子のバロメーターでした。初球からフルスイングできる時は調子がよく、調子が悪いとストライクゾーンにきても見逃してしまいました。
ファーストストライクをフルスイングできるかどうかは、打力や調子の目安となります。それだけ、タイミングを取る技術や打席での感覚が求められます。タイミングは打撃において、最も重要な要素だと私は考えています。極端な表現をすれば、打撃の形が悪くても、タイミングさえ上手く取れれば安打になります。それくらい大事であり、難しいのがタイミングです。
初球を振らなかった結果を批判するのは簡単です。そうではなく、指導者や保護者の方々には、「振れなかった」原因を選手と一緒に考えてもらえたらと思います。